Unterschied Layer/shape

Layer ist in ArcGis das, was in 3.x "Thema" war. Genau wie ein Layer konnte ein Thema auf einem Shapefile, auf einem Grid oder Image usw. basieren.

Der Begriff "Layer" bezeichnet eigentlich nur einen Behälter, welcher sich auf räumliche Daten, in welchem Format auch immer, bezieht.
Dieser Begriff hat zwei Bedeutungen, da zum einen die einzelnen Datenebenen mit Layer benannt werden. Zum anderen können Layer separat
als Datei mit Endung *.lyr abgespeichert werden. Ein Layer ist also nicht die eigentliche Datei mit den (Geo-)Daten (z.B. ein Shapefile), sondern nur ein Zeiger, der auf diese Datei hinweist. Der Layer bestimmt beispielsweise die Darstellungsweise der so referenzierten Datei. Ein Layer kann explizit gespeichert werden, um in anderen MapDocuments der Data Frames eingesetzt zu werden. Dies kann nachfolgend allerdings nur funktionieren, wenn neben dem Layer (eine Datei namens *.lyr) auch die darin referenzierten Geo-Daten zur Verfügung stehen.

Marion Czeranka, aus dem ArcGIS Schulungshandbuch für Anfänger